”
“说明在我们前头走的人，把树皮带走了。”她看着那六棵树，“他们不是路过，他们是来收东西的。”
少年走上来，从怀里摸出木片，用炭画。他画了一排竖着的线，六根。六根线的中间各画了一个小方框。
画完他把木片举起来，对着叶孤鸿摇了摇。
叶孤鸿把木片接过去看了一会儿，还给他。
“你也数六。”他说。
【本章末 · 建炎四年 · 冬 · 混同江 · 北岸 · 白桦林里】
林子走了小半夜，前面开了。
是一片空地。空地不大，四围都是白桦，雪压在树上，树弯着，围成一个圈。空地中间盖着一间马厩。
马厩是土坯的，跟冷山那边的一样，垒得厚，厚得里面不冷。厩门朝着南边。
厩是空的。他们走进去，里面没有马。地上有干草，草是去年割的，压得很实。厩的墙上钉着桦皮。
钉桦皮的地方一共十一处。十一处都是空的。桦皮不在了，钉还在。钉头上的锈是新的，钉眼还留着桦皮压出来的印子。
叶孤鸿站在墙前头数。数了一遍，又数了一遍。
“十一处。”他说。
“都取走了。”顾惊澜说。
“取走不久。”他把手指按在一个钉眼上，“钉尖上有一层白。钉拔出来，钉尖露在外面就会结霜。结了霜的钉子，是三天里拔的。”
顾惊澜看那些钉眼。十一个钉眼排成一排，离地四尺三。
风不问问：“谁取走的？”
叶孤鸿没有答。他往前走了一步。
干草堆上坐着一个人。
那人背对着门。他的背有点驼，头发是白的，结着冰。他坐着没有动，也没有回头。
叶孤鸿停住了。他没有摸刀。
“你们从南边来。”那人说。
“是。”
“你们是第几批？”
叶孤鸿没有答。
“不用数了。”那人说，“你们是第七批。”
草堆上的人这才把身子转过来一点。他没有站起来。他手里拿着一小块桦皮，已经很软了，边上磨圆了。
“前六批到了这儿，都往东去了。”他说，“往东是江海交接的地方，那地方有船，有水。到了那儿就改走水路。”
“那你为什么不去？”
那个人把手里那块桦皮翻过来，让它朝着他们。
…。。