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屋里有五个孩子。最大的看着十一二岁，最小的五六岁。他们挤在一张炕上，各自抱着一样东西。
看见生人，他们不动。他们只是把怀里的东西抱紧了一点。
“他们是什么人？”叶孤鸿低声问。
“风家的。”石婆说，“风家不收徒弟，风家捡人。”
“捡？”
“北边逃下来的，路上生的，爹娘死在半道的。”石婆说，“风家在路上见了，就捡。捡回来，养到十岁，教认路。教到十五岁，就出去跑。”
“跑什么？”
“跑信。”
石婆指了指那几个孩子。
“抱信筒的那个，叫拴子。他爹是北边的驿卒，去年冬天死在雪里。他抱着的那只信筒，是他爹的。”
“抱竹管的那个，叫竹儿。她娘把她塞给我们的时候，她身上就带着那截竹管。竹管里原来卷着一张纸，纸上的字被雨泡糊了，什么也认不出。”
“抱破鞋的那个，叫鞋儿。他不叫鞋儿，他原来有个名字，可他不肯说。他只肯抱着那只鞋。”
“还有一个呢？”
“还有一个，没抱东西的。”石婆说，“就是阿念。”
叶孤鸿看着炕上那五个孩子。
“他们长大，也去跑信？”
“跑。”石婆说，“跑信的人，短命。他们自己也知道。”
“为什么不教他们别的？”
石婆把火拨了一下。
“因为他们要是学了别的，就会想别的。”她说，“想别的，就不肯跑信了。”
“可跑信是要死人的。”
“是要死人的。”石婆说，“可他们不去跑，谁去？”
她抬起头，看着叶孤鸿的方向。
“客人，你们不也是跑信的？”
叶孤鸿没有答。
同一夜，石婆讲那六道卡
“六道卡，一道一个样。”石婆说。
“头一道在黄河故道，只查你的鞋。北边的鞋底厚，南边的鞋底薄。他们看鞋，就知道你从哪儿来。”
“第二道在京东，只查你的钱。北边的钱是铁钱，南边的钱是铜钱。你身上的钱要是南边的，就得说清楚：你一个南人，往北去做什么。”
“第三道在燕京外，只查你的手。种地的手有茧，握笔的手有硬，拿刀的手上有口子。他们要查的，是拿刀的手。”
“第四道，第五道，
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