北京御马监的三千匹战马开始陆续出现症状。
起初只是食欲减退，随后开始站立不稳，流涎、四肢震颤，发病后三四天内陆续死亡。
半个月内死马已达八百余匹。
太仆寺卿上奏称“天灾”，并附了一份牲畜疫病的奏报，建议调运周边马场备用马匹暂替御马监的名额。
朱瞻基批了“准”字，没有多问。
一名马夫在临刑前被押出御马监时，忽然挣脱押解，朝宣旨官的方向喊了一句：“有人往草料里掺了蒙古草原的毒草！”
他被捂住嘴拖走前又挤出半句：“草料从宣府镇来的……”
消息没有传到朝会上，但当天傍晚到了程壑川耳中。
他放下手里的公文，让周垣去查那批草料的采购记录。
第二天上午，程壑川去了御马监草料库房。
库房北侧角落还堆着几捆宣府镇来的干草，表面看起来与普通草料无异，但凑近后有一股微弱而干燥的气味。
他抽出一根草茎折开，断面处的颜色比普通干草更深，内层有一层细密的不规则纹理。
他让人把这几捆草单独运出库房，并取了几捆其他地区的草料作对比样本。
当天下午，他让人去找一名在御马监做了十几年的老兽医。
那人在城南开了一间药铺，铺面不大，门口挂着一块褪色的木牌。
程壑川进门时他正在碾药，放下碾槽站起来。
程壑川没有寒暄：“马瘟那批草料里混了毒草，你见过没有？”
老兽医沉默了一下：“见过。那种草叫醉马草，蒙古人打仗前会用它来毒对方的马。混在普通草料里喂马，马吃了之后会先腿软，后倒毙，看不出外伤。”
程壑川问：“御马监的兽医里，有没有人认得这种草？”
老兽医说了一句让程壑川毛骨悚然的话。