他走在西苑外廊时，看到一个宫女蹲在墙根下，面前有一小片被水渍润透的地面。
她手里攥着半块帕子，攥得很紧。
他走过去的时候她抬起头看了一眼，又低下了头，然后站起来，把帕子塞进袖口，快步沿着廊道走了。
程壑川在七天后查到了她的名字，陈氏，原在坤宁宫当值，负责送药。
丧礼结束后被调去西苑洒扫，日常接触范围仅限于外院。
他当天傍晚在夹道里等了一阵，她提着一只水桶经过时放慢了脚步，但没有停下来。
程壑川叫住了她：“你是陈氏？”
她停住了，没有点头也没有摇头。
程壑川又说：“你以前在坤宁宫当值，对吧？”
她站在那里慢慢地点了一下头。
程壑川问她：“你是不是知道些什么？”
她张了张嘴，喉咙里发出一个短促的气音，像是有什么东西堵在了声带的上方，然后摇了摇头，弯腰提起水桶继续走了。
当晚程壑川跟蔡梦冉提了一句，蔡梦冉第二天以给西苑杂役送药的由头进了内廷，见到了那个宫女。
她查看之后，发现她的喉部肿胀处压迫到了声带，发音受限，吞咽时也伴有明显的梗涩感。
她让陈氏张开嘴看了看舌根和软腭的情况，又轻轻按了按喉部外侧，确认水肿的分布范围。
陈氏没有躲闪，只是安静地站着。
蔡梦冉在她旁边坐了一会儿，让她喝了几口温水。
晚上蔡梦冉告诉程壑川：“陈氏明显是被人灌了哑药，中毒太深，没有三五年的医治，她恢复不了。”