联盟历十三年七月十八日，晚上八点，休斯顿布什洲际机场。
德克萨斯州的夏夜闷热潮湿，空气里混合着石油、钢铁和墨西哥菜香料的味道。休斯顿与拉斯维加斯截然不同——没有赌城的浮华，只有工业城市的务实与粗粝。这里是美联盟的能源中心、航天中心，也是军工重镇。
车队驶出机场，沿途能看到巨大的炼油厂烟囱在夜色中喷吐着火焰，高速公路上运输着油罐车和军用设备。远处，NASA的约翰逊航天中心灯火通明，隐约可见火箭测试台的轮廓。
“休斯顿被四大势力控制。”郭云在车上介绍，他已提前搜集了资料，“‘德州军工联合体’——本地最大的军火商联盟，控制着休斯顿60%的军工订单。‘孤星能源’——德州的石油寡头，掌握着能源命脉。‘太空前沿’——NASA的承包商联合体，专攻航天科技。以及……‘幽灵旅’。”
“幽灵旅？”王文亮皱眉。
“一个神秘的私人军事公司，三年前突然崛起，专门接政府和军工企业的‘脏活’——镇压罢工、清除竞争对手、处理实验事故。没人知道他们的老板是谁，但传闻和华盛顿的某些高层有关。”郭云顿了顿，“而且，凯森查到，‘幽灵旅’最近三个月接了至少十二个与‘异常意识现象’相关的任务，包括镇压某军事基地的‘AI叛乱’，清理一个出现集体幻觉的实验室，还有……护送一批从波士顿运来的‘特殊设备’来休斯顿。”
“伊丽莎白的设备。”宋明说。他靠在座椅上，脸色依然有些苍白。红绳的裂痕没有扩大，但光芒恢复得很慢，一整天过去，也只恢复到微弱的光晕。张晓芸博士远程诊断后，警告他至少一周内不能再进行高强度意识活动。
“是。设备被运到了休斯顿北郊的一个废弃导弹发射井，那里现在是‘幽灵旅’的秘密基地。”郭云调出卫星图，“更麻烦的是，休斯顿的任务要求我们获得军方采购合同。但现在军工采购都被‘德州军工联合体’垄断，新入者很难拿到订单，除非……有突破性技术。”
塞缪尔接话：“所以伊丽莎白把设备运到这里，是想用‘意识科技’与军工结合，制造出‘意识武器’，然后卖给军方。如果让她成功，她不仅能赚钱，还能获得军方保护，甚至影响国防决策。”
宋明看着窗外飞速后退的工业区。休斯顿的任务比之前的都更棘手——这里不是靠商业手段或街头火拼就能解决问题的领域。军工涉及国家安全、政治游说、技术壁垒，还有那些藏在阴影里的“
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