人瘫软在座位上。
他大口大口地喘着气，汗水顺着他的脸颊流下来，滴在脚下的木板上。
刘波从上座位探过头来，看了他一眼，低声道：
「小子，撑不住了吧？」
陈东点了点头，没有说话。
刘波从腰间解下一个水囊，递给他：
「喝一口。别喝太多，不然一会儿又要尿。」
陈东接过水囊，小心翼翼地喝了一口。
水带着一股皮革的怪味，但此刻却觉得甘甜无比。
陈东多贪了几口，将水囊还给刘波，低声道：
「多谢刘头。」
刘波接过水囊，自己也喝了一口，然後道：
「小子，这才刚开始。从武昌到襄阳，要走好几天呢。你要是连这点苦都吃不了，趁早下船滚蛋。」
陈东咬了咬牙，道：
「我能吃。」
刘波看了他一眼，没有再说话。
底舱中，划桨手们有的在喝水，有的在吃乾粮，有的在闭目养神。
没有人说话，因为大家都太累了，连说话的力气都没有了。
只有那些坐在最上层的划桨手，能够通过两侧舷外支架的缝隙，呼吸到一点新鲜空气。
但即便如此，那空气也是带着水腥味的，但肯定比底舱里的空气好太多了。
此时，陈东靠在舱壁上，闭上眼睛。
他的脑海中，浮现出庐州城外老家的田，春天的时候，麦苗青青，风吹过来，像一片绿色的波浪。
他爹娘还在的时候，一家人种地，虽然也是苦，但日子是真安稳。
但州里负责徵兵的军吏说了，当兵後悔十日，不当兵，後悔一辈子！
嗯，我要出人头地，爬上去！给爹妈修大坟！
他睁开眼睛，抬头看了看头上犹在渗水的甲板，爬上去！
可再侧头去看身边那些和他一样汗流浃背的划桨手，心中却涌起一股说不出的酸楚。
这日子太苦了！真不是人熬的！什麽时候能到头啊！
但陈东没有哭。
他重新握紧了桨柄，等待着下一次号子声的响起。
……
与底舱的闷热和压抑相比，甲板上的条件要好得多。
安庆水师都指挥使薛道凝，此刻正站在旗舰「定波」号的指挥台上，眺望着前方的江面。
他的头顶上，有一面帆布篷，为他遮挡
…。。