在大周，选秀乃是为帝王、宗室子弟遴选后妃与配偶的国之重典，规制森严，等级分明。
流程大致分为初选、复选、终选三步，环环相扣。
有资格参选的皆非寻常女子，须得是五品及以上官员家的千金。
父兄的官职若低了些，或是平民富户之女，纵有万贯家财，亦无资格踏入宫门半步。
年岁则多在十五至十八岁之间，若因故未能参选，也需等到二十岁后方可自行婚配，此前不得私定终身。
符合条件的官员家族，需提前将适龄女子报备给内务府，统一核查家世、年岁，造册登记，以防错漏、假冒。
初选重在观其形貌。
内务府的嬷嬷、太监们，首要便要审视秀女们的容貌、身量、体态，探看有无缺陷或隐疾。
若在这一关被淘汰，便可归家自行婚嫁。若得记名，方能进入复选。
复选则要考校内里，由宫中的女官和有品级的太监负责。
记名秀女需再次入宫，多在御花园、体元殿等处，经受更为细致的审视。
先观其言行举止，是否端庄得体，进退有度。剔除那些举止轻浮、言语失当的。
再察其基本才艺，如女红、书写、谈吐等。倒也非要求个个才情绝世，重在是否符合皇家审美，性情是否温婉。
最后，还要细核家世背景，父兄有无爵位、官职高低，皆是考量。意在维系皇室与朝臣、宗亲之间的纽带。
此轮过后，合格者便能等待终选。
终选，也叫决定命运的殿选。
到了这一步，秀女们方有机会面见帝王与太后，由圣心独断其归宿。
未被选中的可返回本家，由父母安排婚嫁。
若得幸入选，或被册封为后宫妃嫔，按品阶入住东西六宫；或被指婚予宗室王亲，依旨完婚，不得有违。
殿选定在今年九月初。
然初选早在四月便已开始，复选也在六月完成了。
不少贵女已经过了初选和复选，如今正悬着一颗心，等待殿选。
而与沈茂学议亲的，皆是那些未过初选和复选的贵女。合乎规矩，不会引人非议。
正因如此，当皇贵妃欲在曲荷园举办赏荷宴，邀请京中贵女入宫的消息传开后。那些已过了复选，等待殿选的秀女们，心情大多十分激动！
原因很简单。
殿选之前，她们根本没资格面见天颜。这场赏荷宴，
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