崇祯十九年，三月二十五。
南京紫禁城，春雨绵密，万物复苏。
襄阳克复的捷报，早就八百里加急驰入通政司。
朝野震动，江南士民奔走相告。
明军连破坚城、拔重镇！湖广几乎尽复。
朱由检践诺犒赏，北伐营全体将士加赏一个月全饷。
正式下旨授李过为中军都督府同知、北伐营挂印总兵官，高一功、袁宗第、刘体纯等人各授副总兵。
昔日被视为流贼草寇的老营骨干，如今在大明的正朔大纛之下，成了一方重将。
而数日前抵京的，是两名由一支两百人精锐押送的重囚。
湖广巡抚佟养和、汉军正蓝旗甲喇额真金莫泰，被锦衣卫番子直接从三山门押入城中。
径直拖进了后宰门外的北镇抚司诏狱。
幽暗逼仄的诏狱深处，常年弥漫着发霉的稻草与陈旧血腥气。
水滴顺着潮湿的青砖顶棚滴落，昏黄的油灯拉出长长的阴影。
这里的栅栏之后，关押着近大半年来陆续生擒的清军将官。
有入关烧杀的满洲真鞑子，也有附逆的汉八旗甲喇、牛录。
每一次开堂用刑，锦衣卫缇骑问得最多的，皆是中原防务。
河南各府有多少八旗驻防、山东运河沿线粮道虚实、北直隶南部门户驻兵几何。
皮开肉绽之间，犯官们痛哭求饶，能招的尽数招供。
可每当皮鞭与烙铁停歇、犯人精神濒临崩溃的间隙，执刑的千户总会有意无意地，冷冷插上几句辽东的事。
盛京城周边的旗地垦荒多少？
科尔沁部进贡的战马如今牧于何处？
锦州到广宁沿途残破堡寨可曾修葺？
留守沈阳的老弱旗丁还有几许？
凡有狡诈胡诌、口供前后不合者，锦衣卫指挥使李若琏处置得极为干脆。
当着满牢建虏俘虏的面，脱光绑在铁架上，用沸水反复浇淋皮肤，再用铁刷用力刷刮身体，直接把皮肉一层层刷下来。
是为“刷洗刑”。
惨叫声在暗无天日的黑狱里回荡了数日，生生将所有人的侥幸磨得粉碎。
正午刚过，细雨稍歇。
乾清宫暖阁内，李若琏一身织金飞鱼服，脚步无声地穿过御阶，在朱由检案前行礼。
“臣李若琏，恭请圣躬安。”
朱由检搁下朱笔，抬起头来。
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