部、吏部官员，早就把尾巴扫干净了。
往外一推，找几个替死鬼，这案子便成了无头公案。”
“让你的人按兵不动。把人盯住，外松内紧。只要他们不出金陵城，就让他们继续买，继续卖，让他们觉得天衣无缝，可以只手遮天。”
“等到开考前一天。”
朱由检指节敲击着桌面。
“等到所有买卖落定，等到那帮稳操胜券的江南公子哥把作弊印结、夹带藏在身上，准备做金榜题名大梦的时候。”
“证据确凿，统一缉拿！”
“臣领旨。”李若琏躬身。
“查清楚那些人定的暗号，破题、承题用的是什么字。
还有号房，把他们分好的天字号、地字号名单，给朕原封不动地誊抄一份。”
“到那时，人赃并获，铁证如山。朕要用这帮蛀虫的血，祭大明朝的抡才大典。”
南京贡院外，青石板被烈日烤得发烫。
核验棚前，山东兖州府滋阳县生员王明德躬身站着，身量弯的极低。
他今年二十八岁，身上那件原本宽大的青衿如今成了挂在骨头架子上的破布条，裸露在外的脖颈上，日晒的蜕皮混着逃荒留下的鞭痕，纵横交错。
张履祥端坐在太师椅上，翻开案头的各地县学名录，朱笔悬在半空。
“你说你是滋阳县生员，滋阳县学的明伦堂前，种的是什么树？教谕是谁？堂内挂的什么对联？”
王明德干裂起皮的嘴唇扯动两下，喉咙里挤出嘶哑的声带摩擦音。
“回大人，明伦堂前两株百年老柏。现任教谕乃崇祯十年举人李逢春，是学生的恩师，堂内抱柱对联是他亲笔所题：‘读书不忘忧国，经世必先修身’。”
张履祥快速翻阅名册，目光在滋阳县的一页定住。全对。连李逢春的字迹特征、题字年份都分毫不差。
这等穷乡僻壤的细枝末节问题，都是每日新设的，买籍的考生绝对想不到。
“履历无误。”张履祥合上册子，公事公办地敲了敲桌面。
“按刘大人的新章程，北方无印结士子，需有五名同乡生员出具互保文书，你的同乡呢？叫上来画押。”
王明德抬起头，脸色有些抽搐。
“大人……没有同乡了。”
“清军破兖州，闯贼洗劫滋阳。学生一家七口人，爹娘、妻子、三个幼弟，全死在流贼的刀下！
整个滋阳县学七十四名
…。。