午后，乾清宫。
八月的日头透过槅扇照进殿内，在金砖地面上投下一道道明晃晃的光柱。
角落的几只黄铜大盆里盛放着半人高的冰块，融化的冰水滴答落下。哪怕有冰块镇着，殿内的暑气依旧闷得人透不过气。
御案前。
朱由检靠在龙椅上，手里捏着一叠纸。
这是锦衣卫指挥使李若琏半个时辰前刚递上来的密折。
纸上的字迹密密麻麻，全是江南各府乡试里外搜罗来的腌臜事。
朱由检的手指翻过一页，目光停留在最后一张纸上。
“匡扶社稷，切磋学问，哼！”
朱由检随手将皮纸丢在案头，玉镇压了上去。
刘宗周和黄道周这两头倔驴还在前面顶着，这桩舞弊案的盖子，得让这帮江南士绅自己觉得能捂住，等他们把手伸得足够长，脏东西全露出来。
轻微的脚步声在殿门外停下。
司礼监秉笔太监王承恩轻手轻脚地迈过门槛，弓着腰靠近御案。
“皇爷，燕云军游击将军阎应元到了，候在殿外。”
朱由检拿起一本《纪效新书》，盖住那摞密折。
“宣。”
不多时，沉闷有力的脚步声自殿外由远及近。
殿门推开。
阎应元大步跨入殿内。他已换下了校场上那身被汗水泡透的灰色号衣，穿上了一袭正四品武官的团领补服，头戴乌纱，腰束革带。
这身文绉绉的朝服套在他铁塔似的宽厚身板上，反而透着异样剽悍。
靴底踩在金砖上，步步生风。
行至御案前九步，单膝砸地，双手抱拳。
“臣燕云军游击将军阎应元，参见陛下！”
“平身，赐座。”
王承恩搬来一把锦凳，搁在御案侧方五步远的位置。
阎应元谢过恩，坐了半个身子，腰杆挺得笔直，双手平摊在膝盖上，下颌微收，视线落在眼前的金砖上。
朱由检打量着眼前这个黑大汉。
面皮苍黑，唇留微髭，两道浓眉斜飞入鬓。这就是历史上领着乡勇，死守江阴八十一日，让满洲铁骑折损七万余人的阎应元。
“天火营的燧发铳，操练得如何了？”朱由检没绕弯子。
阎应元欠身。
“回陛下，目前全营三段击装填，稳定在十五息一发。五十步中靶九成，八十步七成。百步开外，
…。。