手脚利落。在严府伺候了两年，没挨过一回骂。
现在她蜷在廊子底下，抱着膝盖，盯着天井里的一棵枣树——树皮已经被人剥了一半。
第六天夜里，后院传来哭声。不是一个人哭，是一片。断断续续的，从各个角落里渗出来。
严府一百三十七口人，到这一天，已经有九个倒下去没再起来。
管家老严头拄着拐棍，一间屋子一间屋子地走。他的腿已经打晃了，每走一步都要歇。走到柴房门口，推开门，看见两个小厮躺在柴堆里。
一个还在喘气。
一个已经凉了。
老严头站了一会儿，把门关上了。
第七天。
严嵩已经两天没喝到粥了。
黄花梨拔步床上的老人瘦成了一把骨头，颧骨高高地凸出来，眼窝深深地陷下去。嘴唇上全是干裂的血痂，嗓子里呼噜呼噜地响，一口气接不上一口气。
秋棠终于又出现了。她端着一个碗，碗里是半碗清水，水面上飘着几粒米——是她从砖缝里一粒一粒抠出来的。
严嵩睁开了眼。
看见秋棠的脸，他愣了很久。
“……你是谁？”
秋棠端碗的手抖了一下，水洒出来几滴。
“老爷，我是秋棠。”
“秋棠……”严嵩重复了一遍这个名字，翻了翻眼珠子，在记忆的碎片里扒拉了半天。
“世蕃呢？世蕃怎么还不来看我？”
秋棠没有回答。她把碗凑到严嵩嘴边。
严嵩喝了一口。嘴唇上的血痂泡软了，混进了水里。
“告诉世蕃……”
声音轻得几乎听不见。
“告诉他……别跟皇上……”
后半句话咽了回去。
第八天。
严府大门外头，分宜县的日子照常过。街上的铺子该开门开门，该吆喝吆喝。卖馄饨的老张头把摊子支在严府对面，生意比往常好了三成——来看热闹的人多。
周安每天早上都要来严府门口转一圈。背着手，踱着方步，在封条前面站上一刻钟。有时候会侧耳听听里头的动静。
里头越来越安静了。
前几天还能听见喊叫声、哭声、砸东西的声音。现在什么都没有了。偶尔有几声低哑的呻吟，隔着墙飘过来，风一吹就散了。
这天上午，袁州知府派了个师爷来问情况。师爷姓陈，四十来岁，尖嘴
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