宝卷、符书。
他不但识字，记性也极好，一部《弥勒三阳经》，听过一遍便能背下大半。
十四岁时，已能替香主写疏、画符、装神，十八岁时，徐老栓死在一次官府搜捕中，香堂被一把火烧了。
徐大年带着几个残余教徒，抱着香炉跑了七昼夜，逃进微山湖里的芦苇荡子，在湖中船上住了三年。
那三年，他一面打鱼，一面传教，周遭数十里的渔民、纤夫、灶丁，都叫他“小香主”。
后来，他托人改了名，叫徐鸿儒。鸿者，大也；儒者，读书人也。
二十六岁那年，白莲教鲁南一支内讧，老教主暴病而死，下头三个香主为争位火并，死伤数百。
徐鸿儒等那三拨人打得筋疲力尽，忽然领兵夜渡微山湖，一夜之间将三大香堂的残余收拢一处。
第二日，他在湖心小岛上堆起香木，当众以火炭自烙其臂，声言“弥勒烧我皮肉，留我神骨。今日起，我便是无生老母在人间的使者”。
从此，鲁南、徐淮一带的白莲教众，尊他为主。
徐鸿儒执掌白莲教之后，并不急着举事。
他做了几件与原教主不同的事：
其一，不占州县，只占渡口。
他让教众分散到各处渡口、码头、盐场、纤道、集市去讨生活，车夫、船工、屠户、铁匠、接生婆、卖豆腐的，什么行当都有。
平日里不穿教衣，不举教旗，只在每年三月初三、六月初六办“香会”，香会也多选在水荡子里、旧窑洞里，人员不聚多，一拨一拨来。
如此，官府明知有白莲教，却总找不到成形的“贼窝”，白莲教开始秘密发展壮大。
其二，敛财于商，屯粮于野。
他借着教内有关系的商号，在扬州、苏州、镇江等地经营杂货、粮米、盐斤。
明面上是正经买卖，暗地里把利润换作粮食、铁器、火油，藏在微山湖、洪泽湖、太湖沿岸的渔村与旧观里。
到如今，白莲教已在江北、淮南悄悄屯下可供数万人吃上半年的粮。
其三，不拒流民，不拒逃军，广纳人手。
这些年北方天灾不断，黄河屡决，向南方逃荒的人一年比一年多。
徐鸿儒传令各坛，凡是流民入教，不必先查来历，先给三顿饱饭，吃饱了，不愿留的发一百钱；愿意留的，编入各旗。
各地逃军、被裁汰的卫所兵，他也照收不误，这些人不但能打仗，还会教
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